中国古代，通常是天干地支纪年法和皇帝年号纪年法并用，比如，苏轼的《前赤壁赋》第一句是“壬戌之秋”，而范仲淹的《岳阳楼记》第一句是“庆历四年春”，这里的“壬戌”便是天干地支纪年，而“庆历四年”则是皇帝年号纪年。
（天干地支纪年）
天干地支纪年法和皇帝年号纪年法各有各的优点，尤其具有文化意义，但也有着共同的缺点，那就是无法长期连续纪年。其中，天干地支纪年每60年一个轮回，而中国古代使用时间最长的年号“康熙”也不过维持了61年。
（清圣祖爱新觉罗·玄烨，年号康熙）
在读历史时，如果单纯使用天干地支纪年法或皇帝年号纪年法，则不利于我们直观了解历史事件的先后顺序和距今年代，所以通常辅助以公元纪年法，笔者亦有这个行文习惯。比如，我会这样写朱元璋之死：“洪武三十一年闰五月初十（公元1398年6月24日），朱元璋崩于应天皇宫（今南京故宫），享年71岁，庙号太祖，谥号开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，葬于明孝陵。”如此一来，读者不但可以从中看出朱元璋共计当了31年皇帝，还可知他生活的年代距今已有六百余年。
（明太祖朱元璋，年号洪武）
不同于中国的传统历法，公元纪年是缘起于西方社会的舶来品。16世纪，意大利医生兼哲学家李箓时（Aloysius Lilius）通过对儒略历加以改革制成了公元纪年法，原称基督纪元，又称西历或西元，其基本特征就是将耶稣诞生之年作为纪年的开始，即公元元年。
（耶稣）
在基督纪元里，耶稣诞生之后的年份，称为“主的年份”，拉丁文是Anno Domini，缩写为A.D.，耶稣诞生之前的年份，称为“主前”，英文是Before Christ，缩写为B.C.。
基督纪元原本只应用于西方基督教国家，后来随着国际化进程的推进，逐渐成为世界通行的历法，辛亥革命后，我国也引入了公元纪年法，与民国纪年法并行使用，而今的中国，亦是公历与农历并行使用。
（历法）
为了淡化宗教色彩，基督纪元改称为公元纪元，“主的年份”改称为“公元后”，简称为“公元”，英文是Common era，缩写为C.E.，“主前”改称为“公元前”，英文是Before the Common Era，缩写为 B.C.E.。
非常巧合的是，公元元年正好是中国古代的元始元年，仅从字面意思上看，就有万象伊始之意。这里的“元始”是汉平帝刘衎[kàn]的年号，也就是说，公元元年时中国正处于西汉末年。此前一年，汉哀帝病逝，王莽为了便于弄权，拥立年仅9岁的中山王刘衎为帝，是为汉平帝，次年改元元始，就在这一年，遥远的西方社会，耶稣诞生。
（汉平帝刘衎，年号元始）
尤其值得注意的是，在公元纪年中，是没有公元0年的，公元元年即公元1年，而公元1年的前一年是公元前1年。如此一来，在计算跨公元前后之人的年龄时，就不能直接将生卒年相减，而需要在此基础上再减去1。
以东汉开国之君光武帝刘秀为例，他出生于公元前5年，驾崩于公元57年，如果用57-（-5）=62，他应该是活了62周岁，63虚岁，但实际上，他是活了61周岁，62虚岁。最直观的例子则是，如果一个人出生于公元前1年1月1日，死于公元1年1月1日，他的寿命应该正好是1周岁，而非2周岁。