中国古代各种残酷的刑罚中，最惨无人道的莫过于凌迟。凌迟最早在秦汉就已经出现，凌迟贯穿了中国古代封建历史，直到1905年才被废除，但凌迟的威慑力，却一直持续到现在。
凌迟的行刑方法很残忍，需要将人身上的肉一刀一刀割下来，不同的时期所切的刀数不一样。元代执行凌迟，把犯人零割一百二十刀，已是够骇人听闻的了，明代执行凌迟时零割的刀数更远远超过前代。
明世有两次著名的凌迟处死案例，刀数有明确的记载，一是正德年间的宦官刘瑾，一是崇祯时进士郑鄤。邓之诚《骨董续记》卷二“寸磔”条云：“世俗言明代寸磔之刑，刘瑾四千二百刀，郑鄤三千六百刀。李慈铭日记亦言之。”这里记刘瑾被剐的刀数可能是误传，实际上刘瑾被剐三千三百五十七刀。这样大的数目，实在惊人。民间妇女骂人时常说“你这个挨千刀的”，看来古代凌迟时将人割千刀以上并非虚词。
那么犯什么罪的人才会被判凌迟呢？
首先是谋反叛乱之人。
明代法律也明确规定凌迟为死刑之一。《大明律·刑律》载：“谋反大逆：凡谋反，谓谋危社稷；大逆，谓谋毁宗庙、山陵及宫阙。但共谋者，不分首从，皆凌迟处死。”凌迟之刑的设立，反映了封建专制政治的残酷，统治者为了镇压人民的反抗和各种犯上作乱的行为，不惜采用一切毒辣手段。
第二类则是犯了伦理之罪的人。
如子女谋害父母、弟幼谋害兄长，妻子谋害丈夫、奴仆谋害主人。
第三类是，凶残与不人道之罪
活生生斩断他人四肢（施以巫术），杀害同一家族三人以上，组织帮派以制造恐怖。
1905年，光绪皇帝，顺应时代发展，宣布凌迟被正式废除。这种酷刑早该废除了，竟然存在这么久，都是统治阶级发明用来威慑普通百姓的。